虚劳的病名最早见于汉-张仲景《金匮要略.血痹虚劳病脉证并治》，详细论述了证因脉治，并提出扶正祛邪、祛瘀生新等治法，倡“补虚不忘治实”的治疗要点。隋-巢元方《诸病源候论.虚劳病诸候》用五劳、六极、七伤概括虚劳的病因及各类症状。金元以后，对虚劳的认识的临床治疗都有较大的发展。如李东垣重脾胃；朱丹溪重视肝肾；张景岳提出“阴中求阳，阳中求阴”的治则。明.汪绮石《理虚元鉴》为虚劳专书，对虚劳的病因、病机、治疗、预防及护理均有深刻论述。

在唐以前，虚劳与肺痨不分。宋代以后，对虚劳与肺痨的区别有明确的认识。两者的鉴别要点是：肺痨系正气不足而被痨虫侵袭所致，病位在肺，具有传染性。虚劳是由多种原因所致，久虚不复，病程长，无传染性，以脏腑气血阴阳亏虚为基本病机。

虚劳的病因主要有先天、后天两大因素，体质、生活与疾病因素引起脏腑气血阴阳亏虚，日久不复，均可成虚劳。虚劳虽有因虚致病，因病成劳，因病致虚，久虚不复的不同，但病理性质，主要为：气、血、阴、阳的亏虚，病损主要在五脏，尤以脾肾两脏更为重要。由于虚损的病因不一，往往首先导致某一脏气、血、阴、阳的亏损，但由于五脏相关，气血同源，阴阳互根，所以在病变过程中常互相影响。因脾肾为后天之本，五脏相互资生和制约的整体关系在病理情况下可以互为影响转化。

虚劳的证候总不离五脏，而五脏之伤，又不外乎阴、阳、气、血，因此宜以气、血、阴、阳为纲，五脏虚证为目。为了便于辩证和治疗，将虚劳归纳为气、血、阴、阳亏虚四类，但临床常有错杂互见的情况。一般来说，病程短者多伤及气血，见气虚、血虚及气血两虚证；病程长者，多伤及阴阳，见阴性、阳虚及阴阳两虚。气血与阴阳的亏虚既有联系又有区别。精液精血都属于阴的范畴，血虚与阴虚又不同，血虚主要表现血脉不充、失于濡养的症状；阴性则多表现阴性生内热的症状。阳虚可以包括气虚在内，且阳性往往是由气虚进一步发展而成。气虚表现气短乏力，自汗，食少，便溏，舌淡，脉弱等；阳虚则症状进一步加重，且出现阳性生里寒的症状。治疗上《素问.三部九候论》提出“虚则补之”，为虚证的治疗总则。《难经.十四难》创“五损”之说，“损其肺者益其气；损其心者调其营卫；损其脾者调其饮食，适其寒温；损其肝者缓其中；损其肾者益其精”。虚劳的治疗当以补益为基本原则。进补时根据病理属性的不同，分别采用益气、养血、滋阴、温阳的治疗方药，并且密切结合五脏病位的不同而选方。临床常见的方证：肺气虚证-补肺汤加减；脾气虚证-四君子汤加减；肾气虚证-大补元煎加减；心血虚证-归脾汤加减等，根据具体辩证选方，方证合一便能取得良好的临床疗效。

西医学中的多种慢性消耗性疾病和功能衰退性疾病，以慢性虚弱为特点，当发展之严重阶段以脏腑气血阴阳亏损为主要表现的病证，均属本病范围，如：体质性低血压、心律失常、贫血以及各种肿瘤晚期、各种营养障碍性疾病、系统性红斑狼疮、慢性放射性疾病后期，导致气血阴阳亏虚者，可参照辨证论治。

虚劳一般病程长。多为久病痼疾，症状逐渐加重，短期不易康复。其转归及预后，与体质的强弱、脾肾的盛衰、能否消除致病原因以及是否得到及时、正确的治疗、护理等因素有密切的关系。脾肾未衰，元气未败，形气未脱，饮食尚可，无大热，或虽有热而治之能解，无喘息不需，能受补益等，为虚劳顺证表现，其预后较好。反之，形神衰惫，肉脱骨痿，不思饮食，泄泻不止，喘气急促，发热难解，声音息微，或内有实邪而不任攻，或者诸虚并集而不受补，舌质淡胖无华或光红如镜，脉象急促细弦或浮大无根，为虚劳的逆证表现，其预后不良。