附子为毛茛科植物乌头子根的加工品。李时珍谓：“附乌头而生者为附子，如子附母也。”

附子最早载于《神农本草经》，列为下品。《神农本草经》按药物有毒与无毒，养生延年与祛邪治病的不同，把药物分为上、中、下三品，“上药主养命以应天…中药主养性以应人…下药主治病以应地，多毒，不可久服。”附子列为下品就是因其药性峻猛，有毒。

附子虽有毒，但依然被认为是最重要的中药之一。附子与人参、熟地、大黄被称为“药中之四维”，《景岳全书》云：“人参、熟地者，治世之良相也；附子、大黄者，乱世之良将也。”善用附子而闻名的中医流派“火神派”称附子为“火种”，谓“附子即火也，热不过附子”，又有“附子通十二经，可升可降，为百药之长”之说。

附子是著名的川产道地药材， 中国民间流传着“世界附子在中国，中国附子在四川，四川附子在江油”的说法。从北宋彰明县县令杨天惠所著《彰明附子记》可知，自宋代起彰明（今四川绵阳江油市境内）就是全国附子主产地。如今的江油附子不仅是著名的川产地道药材，还是国家地理标志产品。

因为气候和土壤的特点,江油附子冬至下种，夏至收成。冬至一阳生时栽种，三月中旬修根，留强去弱，留大去小，以促进根茎和附子的生长，四月中旬再次修根，到夏季阳气最盛之时，即是采挖之时。附子待夏至后采挖，有效成分最多。

附子疗效显著，其毒性与药效并存。

附子毒性物质主要为双酯类生物碱，在加工炮制的过程中易水解，生成毒性较小的单酯类生物碱，如果继续水解，则生成毒性更小的乌头原碱，新乌头原碱和次乌头原碱。因此附子入药前须经加工炮制以降低其毒性，以达到减毒存效的目的。此外，由于新鲜附子易腐烂变质，采收后需要趁鲜加工。

附子通过不同的加工方法制成不同的规格。常见的商品规格有盐附子、黑顺片、白附片，淡附片、炮附片等。

附子采挖后除去母根、须根、及泥沙称为“泥附子”。将个大，均匀的泥附子洗净，浸入胆巴的水溶液中过夜，再加食盐，继续浸泡，每日取出晾晒，直至附子表面出现大量结晶盐粒、体质变硬，称为“盐附子”。

“黑顺片”则是将泥附子洗净，浸入胆巴水溶液中数日，连同浸液煮至透心，捞出，水漂，纵切片，再水漂，用调色液染成浓茶色，蒸制，干燥，成品外皮黑褐色，切面暗黄色，油润具光泽，半透明状。“白附片”与黑顺片加工方法相似，最大的区别则是连同浸液煮制透心后要剥去外皮，无需染色，外观为无外皮，黄白色，半透明。

“淡附片”是取盐附子用清水漂至盐分漂尽，与甘草、黑豆加水共煮透心，切开口尝无麻舌感时取出，切薄片，晒干。“炮附片”则是将附片用砂烫至鼓起并微变色，质松脆。

附子作为有确切疗效的有毒中药，不少医家能避则避，但因为疗效显著被誉为 “回阳救逆第一品药”。 

附子具有回阳救逆、补火助阳、散寒止痛的功效。主要作用于亡阳证、阳虚证、寒痹证的患者。建议患者在医生的指导下使用药物，以免导致药不对症，影响身体健康。（1）亡阳证:附子能上助心阳、中温脾阳、下补肾阳，通常会与干姜、甘草人参等共用，可以治疗四肢冰凉、恶寒、腹痛、脉微欲绝等症。（2）阳虚证:附子辛甘大热，有补元阳的功效，对于肾、脾、心等脏器阳气衰弱的患者可以使用。跟肉桂、杜仲、鹿角胶等药物配伍，可以治疗肾阳虚衰引起的腰膝冷痛、阳痿宫冷。与党参、干姜、白术等药物配伍，可以治疗脾阳不足，虚寒吐泻、脘腹冷痛。与人参、桂枝等同用，可以治疗心阳不足，胸痹心痛、心悸气短之症。（3）寒痹证:附子纯阳燥烈，可逐退在内之阴寒，有温经通络，驱逐经络中风寒湿邪的功效，对于寒痹疼痛、寒凝气滞导致的胃脘部、腹部疼痛，也有较好的改善作用。

有医家评价附子“最有用亦最难用”，即是指附子有很重要的临床价值，但因为其有毒，在附子的用法、用量、配伍等方面要格外注意。要确保附子临床应用的安全性与有效性，需要规范炮制、配伍和用量适宜，按规定煎煮（先煎，久煎），遵医嘱避免乱服乱用，以确保用药安全。