东汉张仲景《金匮要略》记载的大乌头膏、猪膏发煎是内服膏剂的最早记载。唐代《千金方》中个别“煎”剂已与现代膏方大体一致，如苏子煎。宋朝“膏”逐渐代替“煎”，如南宋《洪氏集验方》收载的琼玉膏，沿用至今。同时膏方中含有动物类药的习惯也流传下来，如《圣济总录》栝萎根膏，此时膏方兼有治病和滋养的作用。明清膏方更趋完善和成熟，流传至今的有洪基《摄生总要》“龟鹿二仙膏”、龚廷贤《寿世保元》“茯苓膏”以及张景岳的《景岳全书》记载的 “两仪膏”等。

清代膏方不仅在民间流传，宫廷中亦广泛使用。晚清时膏方组成渐复杂，如张聿青《膏方》中膏方用药往往已达二三十味，甚至更多，收膏时常选加阿胶、鹿角胶等，并强调辨证而施，对后世医家影响较大。

膏方注重整体调理，既辨体质又辨证，适用范围广泛；药力和缓，稳定持久，具有扶正驱邪，抗衰延年等作用，多用于固本强体，防止疾病发生，为防病治病之上品。

膏方按照药物的性质一般可分为三部分，即饮片、胶类、糖或代糖类。饮片是起主要治疗作用的中药，需辨证施治，个体化给药。胶类一方面供制作过程中收膏用，另一方面具有滋补作用，如阿胶养血止血、滋阴润肺，鹿角胶温肾助阳、生精补髓、活血散结等；糖类或代糖类主要为了改善口感，另外可补中缓急。

服用膏方一年四季均可。对于急需调补的病人，可以根据四时季节变化的特点选方用药，随时进补。膏方具有补虚和治病两大特点，一些春夏易发之病，如哮喘等，如果能在冬季将身体调养好，春夏就不易发作，正所谓“正气内存，邪不可干”。中国民间素有冬令进补的习惯，有“三九补一冬，来年少病痛”“冬令进补，来春打虎”的说法。《素问直解》有“万物皆生于春，长于夏，收于秋，藏于冬，人亦应之”的说法。冬三月是“生机潜伏阳气内藏”的季节，民间有“冬令进补，来春打虎”之说，因此，选择冬令进补是传统医学“天人相应”观的具体应用。从现代医学角度来看，冬天气温低，热量耗散多，胃肠道功能相对较其他季节强，生理机能的旺盛有利于营养物质的吸收和利用，可以更多地转化为自身物质 ; 冬季人体在经历了春夏秋三季的消耗，脏腑的阴阳气血有所偏衰，此时如能适时进补，既可以及时补充人体的气血津液，抵御严寒的侵袭，又可使来年少生病或不生病，从而达到事半功倍之效。冬天是封藏的季节，滋补为主的膏方容易被机体吸收储藏。

临床上膏方的具体服法，一是根据病人的病情决定；二是考虑病人的体质、应时的季节、气候、地理条件等因素，做到因人、因时、因地制宜。一般来说，服用膏方多由冬至即“一九”开始，至“九九”结束。

如何服用膏方呢？膏方可冲服，亦可含服。冲服即取适量膏滋，放在杯中，将白开水冲入搅匀，使之溶化，服下。如果方中用熟地、山萸肉、巴戟天等滋腻药较多，且配药中胶类剂量又较大，则膏药黏稠较难烊化，应该用开水炖烊后再服。含服即亦称“含化”。将膏滋含在口中，让药慢慢在口中溶化，发挥药效，如治疗慢性咽炎所用的青果膏等。

服药剂量的多少，应根据膏方的性质、疾病的轻重以及病人体质强弱等情况而决定。一般每次服用膏方取常用汤匙 1 匙为准（约 15 ～ 20 克）。一般膏方服用每天一次，第一周每日服用一小匙（从少量起，逐渐增加），用温开水冲服，早餐后一小时服用为佳。服用一周后无明显不适，从第二周开始可增量至每日一匙。药物分有毒无毒、峻烈缓和的不同。一般性质平和的膏方，用量可以稍大。凡毒性、药效峻烈的药物不宜使用，如确需使用，用量宜小，并且应从小剂量开始，逐渐增加，以免中毒或耗伤正气。肝肾毒性的药物也应减量使用。轻病、慢性病，剂量不必过重；重病、急性病，用量可适当增加。因为病轻药重，药力太过，反伤正气；病重药轻，药力不足，往往贻误病情。患者体质的强弱，性别的不同，在剂量上也应有差别。老年人的用药量应少于壮年；

体质强的用量，可重于体质弱的病人；妇女用药量，一般应少于男子，而且妇女在经期、孕期及产后，又应少于平时，但主要仍须从病情等各方面作全面考虑。

膏方滋腻，服用膏方期间如果出现感冒、发热、咳嗽或急性腹泻腹痛等应暂停服用。如果出现咽喉疼痛、胃口不好等，可以暂停服用，可再请医生先开几贴“开路方”，待症状缓解后可以从少量开始服用。“开路方”其涵义一般是祛除阻滞中焦的湿浊，一般用药为姜半夏、陈皮、茯苓、豆蔻等，使湿祛脾胃运化功能强健。四时调补，夏天消耗大，胃纳差，用藿香、荷叶、薄荷、佩兰、扁豆等清暑祛湿 ; 长夏湿盛，苔厚浊，进食无味，大便溏泄，用苍术、厚朴、茯苓、薏苡仁等袪湿化浊，都有袪湿开胃的作用，是健脾胃的有效做法。