病理诊断被称为诊断疾病的金标准，意为最准确的诊断，病理医师也因此被称为“医师的医师”，在诊断疾病方面扮演着极为重要的角色。细胞病理诊断、常规组织病理诊断、尸体解剖病理诊断为构成病理诊断最重要的3个部分，而在临床实践中以前两者的作用最为重要，它们共同配合，密不可分，共同维护着病理诊断金标准的权威性。

活检组织病理诊断有时具有局限性，突出了此时细胞病理诊断的重要性。日常临床工作中，外科和妇科医师为了诊断一个瘤体或包块的性质，常常要进行活检，取一块组织进行组织学切片检查进行确诊，很多情况下这种方法是可行的，也是必需的。但如果是早期癌或者是癌前病变，临床患者根本就无症状和体征，临床医师有时就无法通过活检诊断。例如较多宫颈原位癌患者在妇科检查时，宫颈肉眼看改变不明显，但如果做一个TCT细胞学筛查，早期癌细胞就可能在显微镜下被发现。因活检为局部咬取，病变细胞有可能被遗漏，使金标准含金量降低；而子宫颈细胞学为刷检，取材更广泛全面，稍有异常的细胞都可能被搜捕到，弥补了活检的不足，细胞学检查不仅使癌细胞无处藏身，还让组织学常常得不到诊断的霉菌和滴虫等微生物一览无余。

细胞病理诊断在浅表肿块的临床诊断方面也具有无可比拟的优越性。临床上经常遇到患有颈部肿块的患者，临床医师常常无从下手，可选择做CT、磁共振、彩超、血化验，有时花了数千元可能还没得到答案。而到有经验的细胞病理医师那里，问题可能就变得简单，只要用细针轻轻抽吸一下，很快就明朗了。鼻咽部转移癌还是甲状腺转移癌？恶性淋巴瘤或是化脓性淋巴结炎？小细胞癌还是淋巴囊肿？在显微镜下观察细胞涂片后，病理医师已经有了初步意见，再通过制作细胞蜡块切片，并进行免疫细胞化学染色，病理医师就会有明确的诊断了。一个小小注射器穿刺标本，穿刺成本不过几元钱，就能把肿瘤原发灶查得一清二楚，为临床医师提供珍贵的依据。

细胞病理诊断在临床工作中很重要，但其也有局限性。例如淋巴结内的生发中心细胞都是幼稚淋巴细胞，即和恶性淋巴瘤特点一样的淋巴细胞，如果是一个淋巴结极度反应性增生的患者，其穿刺细胞学涂片在镜下可能看到很多幼稚淋巴细胞，这时就与滤泡型淋巴瘤无法区别了，即使制作细胞蜡块也不能达到组织学诊断效果，确诊只能借助完整肿块切除组织切片检查和免疫组化甚至分子病理学诊断了。

组织病理医师是法官，细胞病理医师是公安局局长；组织病理科的作用是法院，细胞病理室的作用是公安局。没有细胞病理“公安局”的大量辛勤工作，部分隐藏在人体深处以及早期的癌细胞就可能成漏网之鱼，就无所谓组织病理科“法院”的明察秋毫了。