汞以三种基本形式存在：金属汞（元素汞，俗称水银）、无机汞、有机汞。汞常温下为银白色液态金属，易蒸发，不溶于水，但溶于脂质，常用于温度计、乳胶漆、一些电器开关和牙科汞合金。目前水银体温计在我国仍普遍使用，我国计划于2026年1月1日起停止生产水银体温计。如果水银体温计不慎摔破，可采用以下措施减少危害：一是用湿润的棉棒或胶带纸将洒落的水银粘聚起来，放进可以封口的小瓶中，并在瓶中加入少量水，可防止水银蒸发。收集过程动作要快，将窗户打开，保持良好通风，手尽量不要与水银接触。要提醒的是，收集好的水银不要倒入下水道，以免污染地下水，建议交由社区废液管理人员处理。二是对掉在地上不能完全收集起来的水银，可撒硫磺粉降低水银毒性。可利用风扇、换气扇等排风装置，加快排除空气中的水银蒸汽。对于被汞污染的房间，可以用碘加酒精点燃熏蒸，还可以用10%漂白粉液体冲洗被汞污染的地面。吸入性中毒者呼吸道症状明显，常伴有咳嗽、胸痛、呼吸困难，则应立刻远离中毒现场，将中毒者挪动至通风处，保持其呼吸畅通，并尽快就医；若误食含汞化合物，则应尽快催吐，并口服豆浆、 牛奶或蛋清以吸附毒物保护胃黏膜，并及时送医就诊。
无机汞（汞盐）是在与硫、醋酸盐、氯和氧等元素反应时形成的，包括硫化汞、氯化汞、硝酸汞等。硫酸汞、氯化汞等作为催化剂、定位剂广泛应用于原料化学工业、仪表电器行业、冶金行业、含汞化合物的制造行业等，草酸汞、硝酸汞、醋酸汞等可用于皮革制造行业。氯化汞是常用化妆品美白霜的有效成分之一，用于去除皮肤因黑色素过度堆积而产生的雀斑和斑点，氯化汞可通过替代铜辅因子不可逆地抑制酪氨酸酶活性而起到美白作用。日常生活中常见因使用含汞方剂、含汞美白化妆品，通过口服、熏蒸、吸入、皮肤涂抹或误服而出现汞中毒表现。目前化妆品导致汞中毒病例有较多的报道，常见于年轻女性。汞中毒包括非职业性汞中毒和职业性汞中毒，前者则由长期或超量服用含汞中药、使用含汞美白产品等引起，后者主要指在汞的冶炼及应用过程中导致的汞中毒。
有机汞化合物的形成是在汞与碳相互作用之后发生的。有机汞脂溶性强，容易被生物体吸收，生物危害突出。有一部分有机汞在体内分解出汞离子，如烷氧基汞、苯基汞等，其毒性与无机汞的毒性相近。甲基汞和乙基汞是环境中含量丰富的两种有机汞化合物。有机汞中毒多为误食农药或刚被有机汞消毒的食物所致，患者很快出现神经症状及胃肠道症状，口内表现为急性口腔溃疡，口唇多处黏膜急性损伤。
元素汞主要进入人体的途径是吸入，也可以通过皮肤吸收，而无机汞主要通过口服途径进入。汞进入人体后80%蓄积于肾脏，可通过汞离子直接损伤细胞，与细胞膜巯基蛋白结合干扰含巯基酶、受体等生物基团活性，细胞内钙离子超载、氧化应激、诱导肾小管上皮细胞凋亡，形成免疫复合物等机制损伤肾脏，严重者可致肾衰竭。汞主要通过肾脏排出体外，还有少部分是通过汗液、眼泪、粪便、唾液排出，极少部分通过乳汁排出。汞是一种持久性环境污染物及毒物，暴露于任何一种形式的汞均可对人体造成健康危害。
